Miedos infantiles por edades: cuáles son normales y cómo ayudar

A los monstruos de debajo de la cama, a la oscuridad, a los perros, a que les pase algo a mamá o a papá. Casi todos los niños pasan por épocas de miedo, y la mayoría de esos miedos son evolutivos: aparecen a una edad concreta, suelen ser poco intensos y se van solos a medida que el niño madura. Saber cuáles tocan en cada etapa ayuda a reaccionar con calma y a darse cuenta de cuándo uno empieza a pesar demasiado.

Por qué los niños tienen miedo

El miedo es una alarma que protege del peligro. En los niños, además, va al ritmo de su desarrollo: cuanto más entienden del mundo, más cosas pueden imaginar que salgan mal. Un bebé no teme a los ladrones porque no sabe qué son; un niño de ocho años puede preocuparse por ellos después de oír una noticia.

Cuentan también el temperamento (hay niños más cautos ante lo nuevo), lo vivido (un susto con un perro, una visita difícil al hospital) y lo que ven en los adultos. Muchos miedos se aprenden por imitación, así que tu forma de reaccionar ante lo que te asusta pesa.

Miedos normales según la edad

De 0 a 2 años

Los bebés se asustan con los ruidos fuertes y los movimientos bruscos desde los primeros meses, y con las personas desconocidas a partir de los 6 a 9 meses. La angustia al separarse de sus figuras de apego suele ser más intensa entre los 8 meses y los 2 años, y va remitiendo a partir de los 6. También pueden asustarles situaciones nuevas, como el agua del baño, la aspiradora o las alturas.

Estos miedos indican que el bebé reconoce a quienes le cuidan y distingue lo familiar de lo desconocido. Tienes más información en la sección de bebés.

De 2 a 6 años

• La oscuridad y quedarse solo en la habitación al dormir.
• Seres imaginarios: monstruos, brujas, fantasmas.
• Animales, sobre todo perros e insectos.
• Disfraces, máscaras, payasos y personajes de gran tamaño.
• Tormentas, ruidos nocturnos, el inodoro o el desagüe de la bañera.
• Pesadillas que les cuesta separar de la realidad.

Es la edad de la imaginación desbordada. Todavía no separan del todo fantasía y realidad, y lo que imaginan puede resultarles muy real. Más en la sección de educación infantil.

De 6 a 12 años

Los miedos se vuelven más realistas: al daño físico, las enfermedades, los médicos y las agujas; a que les pase algo a los padres o a otros seres queridos, y a la muerte en general; a catástrofes, accidentes, incendios, ladrones o noticias inquietantes. Aparecen con fuerza los ligados al colegio (suspender, equivocarse delante de la clase, que les riñan) y al rechazo de los compañeros. Los miedos escolares, a diferencia de otros, tienden a crecer con la edad. Hay niños que en esta etapa se vuelven especialmente preocupones.

En la adolescencia

Predominan los miedos sociales: hacer el ridículo, el aspecto físico, el juicio de los demás, las relaciones de amistad y de pareja. También preocupan el rendimiento académico, el futuro y temas más amplios, como la salud o el medio ambiente. Tienes más recursos en la sección de adolescentes.

Cuándo un miedo deja de ser normal

Preocupa menos de qué tiene miedo que cómo le afecta. Un miedo merece más atención cuando:

• Es desproporcionado para la edad o la situación: pánico ante un perro pequeño atado a lo lejos, por ejemplo.
• Dura demasiado: se mantiene meses sin mejorar o aparece fuera de la edad típica (un niño de diez años que no puede estar solo en ninguna habitación).
• Le limita: evita ir al colegio, a cumpleaños, a casa de amigos o a actividades que antes le gustaban.
• Le hace sufrir mucho: llanto intenso, dolor de tripa, vómitos, problemas para dormir o crisis de angustia.
• Organiza la vida familiar: la familia deja de hacer cosas, cambia rutinas o duerme con él cada noche para evitar el malestar.
• Se multiplica: pasa de un miedo a otro o se preocupa por casi todo.

En esos casos puede tratarse de una fobia específica, de ansiedad por separación o de otra forma de ansiedad. Lo tienes explicado en la guía sobre ansiedad infantil.

Cómo ayudar a tu hijo con sus miedos

Reconoce lo que siente

Para él el miedo es real, aunque el motivo te parezca pequeño. «Te entiendo, da miedo cuando no ves nada» le hace sentirse comprendido. «No seas miedica» o «eso es una tontería» le enseñan a esconder lo que siente, no a superarlo.

Habla del miedo sin alimentarlo

Escúchale y dale información a su nivel. Con los pequeños, mejor no entrar en el juego del monstruo: revisar el armario cada noche con un espray «antimonstruos» puede confirmarle que existe. Es más útil transmitir con tranquilidad que los monstruos son inventados y que estás cerca. Con los mayores ayuda explicar cómo funcionan las cosas: por qué suenan los truenos, qué hace el médico y para qué.

Acércate poco a poco a lo que teme

La exposición gradual es la herramienta que mejor funciona: acercarse a lo temido en pasos pequeños, empezando por lo que menos miedo da. Con el miedo a los perros, por ejemplo:

1. Mirar juntos fotos y vídeos de perros.
2. Observar perros desde lejos en el parque.
3. Acercarse a un perro tranquilo con su dueño, sin tocarlo.
4. Tocarlo un momento, con tu mano al lado.
5. Acariciarlo con más confianza.

Cada paso se repite hasta que el miedo baja, y solo entonces se pasa al siguiente. Celebra cada avance, por pequeño que sea.

Enséñale a calmar el cuerpo

Respirar despacio (inflar un globo imaginario, soplar una vela muy lentamente), apretar y soltar los puños o abrazar su peluche le dan la sensación de que puede con el miedo.

Cuentos, juegos y dibujos

Dibujar el monstruo y ponerle una nariz de payaso, inventar un cuento en el que el protagonista vence su miedo o jugar a ser valiente ayuda a los pequeños a elaborar lo que temen desde un lugar seguro.

Cuida lo que ve y oye

Películas, noticias y conversaciones de adultos pueden generar miedos que no sabe procesar. Revisa lo que ve en pantallas y, si hay una noticia impactante, explícasela con palabras sencillas.

Muestra calma y anticipa

Si tú reaccionas con alarma ante una araña o una tormenta, aprenderá que son peligrosas. No hace falta fingir que no tienes miedos, pero sí enseñarle cómo los afrontas. Y ante lo nuevo, ve por pasos: visitar la escuela antes del primer día, contarle con tiempo qué pasará en el médico.

Lo que conviene evitar

• Ridiculizar o castigar el miedo. Genera vergüenza y deja de contarte lo que le pasa.
• Forzarle de golpe. Meterle en la piscina o acercarle a un perro a la fuerza suele aumentar el miedo.
• Evitar siempre lo que teme. Alivia en el momento, pero le confirma que no puede afrontarlo y el miedo crece.
• Usar el miedo para que obedezca. «Si no te duermes vendrá el hombre del saco» crea temores innecesarios.
• Tranquilizar sin fin. Responder una y otra vez a las mismas preguntas calma poco y refuerza la necesidad de preguntar.

Ojo con las ventajas que, sin querer, trae el miedo (quedarse en casa, dormir en la cama de los padres, librarse de tareas): si se vuelven norma, el miedo se mantiene.

Miedos y colegio

Algunos miedos se notan sobre todo en clase: a hablar en público, a equivocarse, a separarse de los padres en la puerta. Cuéntale al tutor lo que observas para que pueda apoyarle con medidas sencillas, como asignarle un compañero de referencia, dejarle participar primero en grupo pequeño o anticiparle los cambios. Evita que falte días seguidos: cuanto más tiempo pasa sin ir, más cuesta volver. Si el miedo tiene que ver con conflictos con otros niños, descarta una situación de acoso; la guía sobre señales de acoso escolar te puede orientar.

Cuándo pedir ayuda

Consulta con un psicólogo infantil si el miedo dura más de unas semanas sin mejorar, si le impide hacer cosas propias de su edad, si los síntomas físicos son frecuentes o si toda la familia gira en torno a él. La terapia cognitivo-conductual, que combina exposición gradual, estrategias para manejar la ansiedad y orientación a los padres, es el tratamiento psicológico más utilizado y estudiado para los miedos y la ansiedad en niños.

Si el miedo apareció tras algo muy impactante (un accidente, una pérdida, una situación de violencia), busca un profesional con experiencia en trauma infantil. Puedes encontrar psicólogos especializados en ansiedad infantil en el directorio de psicólogos infantiles.

Preguntas frecuentes

¿A qué edad desaparece el miedo a la oscuridad?

No hay una edad fija. Suele aparecer hacia los 2 años, es muy habitual en educación infantil y tiende a disminuir hacia los 8 o 9. Muchos niños mayores siguen prefiriendo una luz tenue para dormir sin que eso sea un problema.

¿Debo dejar a mi hijo dormir conmigo si tiene miedo?

En momentos puntuales (una pesadilla, una tormenta) no pasa nada. Si se convierte en la única forma de que duerma, mejor ir retirándote poco a poco: quedarte a su lado hasta que se duerma, luego sentarte más lejos, luego salir unos minutos y volver. Una rutina tranquila antes de acostarse y una lucecita que se va atenuando ayudan.

¿Los miedos infantiles pueden convertirse en una fobia?

La mayoría no; las fobias son poco habituales en la infancia. Un miedo evolutivo puede convertirse en fobia cuando se mantiene en el tiempo, es muy intenso, no puede controlarlo y le lleva a evitar la situación de forma sistemática. Por eso es mejor acompañar el acercamiento gradual que dejar que lo evite siempre.

¿Cómo sé si el miedo de mi hijo es ansiedad?

La diferencia está en la intensidad, la duración y cuánto le limita. Si el miedo dura meses, se extiende a muchas situaciones o le impide hacer su vida, consúltalo con un psicólogo infantil.

Fuentes

• Miedos y fobias en la infancia. En Familia, Asociación Española de Pediatría (AEP).
• ¿Qué pasa cuando el miedo se convierte en fobia?. Familia y Salud (AEPap), 2014.
• Trastornos de ansiedad en la infancia y en la adolescencia. Curso de Actualización Pediatría, AEPap, 2005.