Ansiedad infantil: cómo reconocerla y cómo ayudar a tu hijo

Sentir miedo o nervios es normal y hasta útil: protege de peligros y prepara para los retos. Los niños pasan por miedos propios de cada edad (a los extraños, a la oscuridad, a los monstruos, a hacer el ridículo) que suelen irse solos. La ansiedad necesita atención cuando el miedo es desproporcionado, se alarga y empieza a decidir por el niño: qué hace, adónde va o con quién está.

Miedos normales según la edad

Cómo se nota

Los niños rara vez dicen "estoy ansioso". En los pequeños sale sobre todo por el cuerpo: dolor de tripa o de cabeza, náuseas, sensación de ahogo, problemas para dormir, muchas veces justo antes de una situación concreta. En la conducta, lo típico es evitar (el colegio, los cumpleaños, dormir fuera), pedir que le tranquilices una y otra vez o tener rabietas cuando toca enfrentarse a lo que teme. Los mayores lo expresan más con pensamientos: preguntas del tipo "¿y si…?", miedo a no hacerlo perfecto, la idea de que todo saldrá mal.

Formas frecuentes

• Ansiedad por separación: angustia intensa al separarse de los padres, más allá de lo esperable por edad y durante al menos cuatro semanas.
• Fobias específicas: miedo intenso a algo concreto (perros, vomitar, agujas) que lleva a evitarlo.
• Ansiedad social: miedo a ser juzgado, a hablar en clase o a conocer gente.
• Ansiedad generalizada: preocupación constante por muchas cosas a la vez.
• Mutismo selectivo: habla con normalidad en casa pero no consigue hablar en el colegio u otros sitios.

Lo que ayuda

Valida la emoción, no el miedo: "entiendo que te asuste" funciona mejor que "no pasa nada" o "no seas miedica". Acércale a lo que teme en pasos pequeños y celebra cada avance; si le dan miedo los perros, se puede empezar por fotos y acabar, mucho después, acariciando el de un amigo. Esa exposición gradual es la base de los tratamientos que mejor funcionan. Enséñale a calmar el cuerpo con respiración lenta (inflar un globo imaginario) o un rincón tranquilo, mantén rutinas predecibles y anticípale los cambios. Y cuida cómo gestionas tus propios nervios: aprende mirándote.

Lo que empeora sin querer

• Evitarle todo lo que le asusta: alivia en el momento, pero le confirma que no podía afrontarlo.
• Responder una y otra vez a las mismas preguntas: la calma dura poco y la necesidad de preguntar crece.
• Hacer las cosas por él, como hablar en su lugar o dejar que no vaya al colegio.
• Sobreprotegerle, quitarle importancia con prisas o enfadarse por el miedo.

Cuándo pedir ayuda

Consulta con el pediatra o con un psicólogo infantil si la ansiedad dura varias semanas, si le impide ir al colegio o hacer cosas propias de su edad, si los síntomas físicos son frecuentes, si lo ves triste o duerme mal, o si la familia se está organizando alrededor de sus miedos. La terapia cognitivo-conductual, con exposición gradual y trabajo con los padres, es el tratamiento con más respaldo; en casos moderados o graves el especialista puede valorar además medicación.

Puedes buscar psicólogos especializados en ansiedad infantil en tu provincia.

Preguntas frecuentes

¿La ansiedad infantil se pasa con la edad?

Muchos miedos evolutivos desaparecen solos. La ansiedad que limita la vida del niño suele mantenerse o cambiar de forma si no se aborda. Cuanto antes se trate, mejor.

¿Tengo que obligarle a enfrentarse a sus miedos?

Obligar de golpe suele salir mal. Funciona acordar con él pasos pequeños, con apoyo y reconocimiento, sin evitar del todo la situación temida.

No quiere ir al colegio por los nervios, ¿qué hago?

Habla con el colegio para buscar apoyos (llegar un poco antes, una persona de referencia) e intenta que no falte de forma continuada, porque volver cuesta cada vez más. Si el rechazo se mantiene, consulta cuanto antes.

Fuentes

• Trastornos de ansiedad. En Familia, Asociación Española de Pediatría (AEP).
• Mi hijo tiene ansiedad. Familia y Salud (AEPap), actualizado en 2017.
• Cuando separarse es un problema: trastorno de ansiedad de separación en la infancia. Familia y Salud (AEPap), 2020.